Le système pénal, sa conception et sa finalité font constamment l'objet de débats. Loué et décrié, il oscille entre prévention et répression, réinsertion et punition, réparation et exclusion, contrôle et liberté. Il est influencé, sinon ébranlé, par des événements individuels, mais surtout par l'influence de différents groupes d'intérêts. Comment se structure le discours scientifique, politique, médiatique et public actuel ? Dans quelle mesure ces discours influencent-ils les décideurs et affectent-ils la police, la pratique judiciaire, la prison et la probation ? Les différentes sphères perçoivent très différemment la criminalité, l'insécurité et la victimisation. Parfois, il peut y avoir une véritable rupture entre les discours, par exemple lorsque les idées et les suggestions des scientifiques sont reprises, abordées et traitées par des groupes politiques, et éventuellement aussi instrumentalisées (mais le terme même d'instrumentalisé est une perspective externe qui contredit la sphère politique). L'acceptation récente de certaines initiatives populaires, la dénonciation constante d'incidents singuliers, mais aussi l'intérêt croissant des citoyens pour tout type de comportement déviant indiquent une distance croissante entre les différentes perceptions des acteurs de l'espace public. Quelles sont leurs attentes, quelles sont leurs revendications et comment se présentent-elles ?
Les actes du congrès du GSC de 2011 sont consacrés à un sujet dont le sens et la signification deviennent particulièrement clairs dans une année électorale.